В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную девушку Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре она становится его женой, а затем матерью наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако вместо благодарности родственницы строят коварный план. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют письмо, очерняя Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать его возвращения, но это послание тоже перехватывают. В итоге невинную царицу с сыном запечатывают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.